Max Verstappen viveu neste sábado (17) sua primeira experiência no GT World Challenge Europe, e o resultado final - nono lugar em Portimão - contou apenas parte da história. O tetracampeão de Fórmula 1 dividiu o Mercedes #3, preparado pela 2 Seas sob a marca Verstappen Racing, com Ben Barnicoat e Chris Lulham numa prova de três horas marcada por reviravoltas, incidentes e uma recuperação final que chamou atenção do paddock.
Largada sólida e ultrapassagens que saíram caras
Barnicoat assumiu a largada e evitou a confusão típica da primeira curva, aproveitando incidentes e penalizações de rivais para subir do 14º ao oitavo lugar ainda na primeira hora de corrida. A equipe seguiu em trajetória ascendente quando Lulham assumiu o carro e ultrapassou o Ford-HRT #64 de Thomas Drouet, colocando o Mercedes #3 na sexta posição.
O cenário mudou após uma relargada provocada por safety car. Lulham tentou ultrapassar Luca Stolz pela parte interna da curva oito, mas o piloto do Mercedes "Mamba" #48 fechou a porta, e o contato fez o Winward AMG rodar. A penalidade de drive-through foi inevitável e jogou o carro da Verstappen Racing para a 24ª posição, praticamente anulando todo o trabalho de recuperação feito até ali.
A hora de Verstappen: de 24º a 9º em 45 minutos
Coube a Verstappen assumir o volante na última hora de prova, já com o carro fora da zona de pontuação relevante. Após mais uma relargada de safety car, o holandês iniciou uma sequência de ultrapassagens que se tornou o ponto alto da corrida para a equipe. Beneficiado também por disputas entre pilotos de outras categorias, que não queriam ceder posição ao tetracampeão, Verstappen avançou pelo tráfego nos 45 minutos finais e fechou em nono lugar - um resultado que, diante do cenário da penalidade, representou uma recuperação expressiva.
Bastidores e avaliação da equipe
Verstappen reconheceu que um erro de configuração na classificação comprometeu o desempenho do carro, que ficou baixo demais e chegou a raspar no asfalto. A equipe ajustou o acerto para a corrida e viu o ritmo melhorar de forma considerável. "Tive que iniciar meu stint a partir da 24ª posição, mas me diverti e o ritmo do nosso carro foi realmente bom. No fim, terminar em nono depois de recuperar daquele drive-through foi um resultado muito bom", disse o piloto.
Barnicoat, que retornava à Mercedes após mais de um ano, destacou o desempenho do companheiro na reta final: "Max fez um stint final incrível, ganhando 15 posições e levando-nos até o nono lugar: foi realmente impressionante." Para a Verstappen Racing, o fim de semana em Portimão serviu como teste e aprendizado num campeonato que combina pilotos de elite e amadores em categorias de GT, reforçando o interesse crescente de nomes do automobilismo de alto nível por competições de carros de turismo fora da Fórmula 1.